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EL Comandante Raúl Castro Ruz es designado jefe del II Frente. Tras el éxito alcanzado por el Ejército Rebelde en el segundo combate de Pino del Agua, en la Sierra Maestra, el Comandante en Jefe Fidel Castro comienza, a finales de febrero de 1958, a desarrollar los planes para la formación del II y III Frentes. Trabaja en la selección del personal, el equipamiento, las armas y las coordinaciones necesarias.
Por esa fecha el líder rebelde comunica a los capitanes Raúl Castro Ruz y Juan Almeida Bosque su decisión de ponerlos al mando de dos nuevas columnas que invadirían la zona más oriental de la provincia de Oriente para abrir otros frentes de guerra, para que iniciaran la selección de combatientes que integrarían esas unidades.
Orden de Fidel con el ascenso a Comandante de Raúl. Archivo Histórico del Consejo de Estado Durante la guerra (1956-1958), la Columna 1 José Martí, fue una verdadera cantera que nutrió de experimentados jefes y combatientes a las demás columnas de los frentes de nueva creación.
Para cumplir tales misiones, Fidel ascendió, el 27 de febrero de 1958, a Raúl Castro y a Juan Almeida al grado de Comandantes. Mientras, en el campamento se mantiene la actividad de organización de los pelotones que formarán las columnas 6 y 3 que partirán próximamente para establecer el II y III Frentes. También designa una comisión para recaudar fondos en el llano, encabezada por el doctor René Vallejo Ortiz.
Entretanto, el alto mando del ejército batistiano se prepara para el asalto final al principal bastión rebelde en el mayor macizo montañoso de Cuba. El Estado Mayor Conjunto, asesorado por la Misión Militar norteamericana, elabora sustanciales modificaciones a los planes R, que denomina Plan F.F. (Fase Final o Fin de Fidel) y recluta, mediante el Servicio Militar de Emergencia (S.M.E.), a miles de hombres para desarrollar una demoledora ofensiva contra la Sierra Maestra en ese verano de 1958.
Este amplio plan explica detalladamente el recuento de las operaciones desde octubre de 1957, con la Primera Fase del Plan R, hasta la culminación del último Plan R-4 o Plan Zafra; también esboza el plan a seguir y su esquema de maniobra, establece todas las tropas que han de participar, así como la cooperación con la Marina de Guerra y la Fuerza Aérea.
EL Comandante Juan Almeida, en la foto junto a Camilo Cienfuegos, funda el III Frente. Foto: Archivo Histórico del Consejo de Estado Es, durante estos últimos días de febrero y en los meses siguientes, que Fidel aprovecha para desarrollar un intenso plan de defensa y comienza la preparación del territorio rebelde para combatir contra fuerzas muy superiores. Las transmisiones de Radio Rebelde, fundada por el Comandante Ernesto Che Guevara el 24 de febrero de 1958, devienen factor fundamental en la estrategia de la guerra.
En horas de la mañana del 1ro. de marzo salieron, del campamento en La Mesa, la Columna 6 al mando del Comandante Raúl Castro Ruz, para formar el II Frente Oriental Frank País en las montañas de la Sierra de Cristal, y la Columna 3, al mando del Comandante Juan Almeida Bosque, que debe organizar el III Frente Oriental Mario Muñoz en el territorio montañoso al oeste de Santiago de Cuba. Además, queda dada la orden de que, tan pronto esté preparado, el capitán Camilo Cienfuegos parta hacia los llanos del Cauto, donde debe operar en un amplio territorio que abarca Bayamo, Las Tunas y Manzanillo.
Marcha de las columnas 6 y 3Ambas columnas marcharon juntas por el alto lomerío desde el campamento del Che en La Mesa hasta Puerto Arturo y luego a San Lorenzo, donde la tropa de Almeida funda la Comandancia del III Frente, el 6 de marzo, mientras los combatientes bajo las órdenes de Raúl aprovechan esta fecha para burlar al enemigo que celebra en sus cuarteles ese día, considerado festivo por la dictadura batistiana.
La Columna 6 avanzó durante esta jornada en un transporte que consiguió en las inmediaciones de San Lorenzo y, tras rebasar la siempre peligrosa Carretera Central, en el Cruce de Gladis, un punto intermedio entre Palma Soriano y Contramaestre, llega sin novedad hasta Jimbambay, en las estribaciones de la serranía de Mayarí Arriba. El resto del trayecto lo hicieron nuevamente a pie; subieron a la falda de la Loma de La Mensura, y bajaron a Piloto en Medio donde, el 11 de marzo, fundaron el II Frente.
