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Los argentinos fueron protagonistas en el Preolimpico de América. Foto: AP. El baloncesto, uno de los deportes más populares del mundo, vive por estos días momentos especiales, pues aficionados de todos los continentes han hecho colapsar varios servidores de internet —es mucho más barato e inmediato que la televisión por cable— en busca de noticias sobre los torneos continentales masculinos de América y Europa, ambos clasificatorios para los Juegos Olímpicos.

El Preolímpico americano concluyó el domingo en Las Vegas, con la victoria de Estados Unidos sobre Argentina 118-81, aunque ambos equipos lograron los ansiados boletos para la cita estival de Beijing 2008.

Así, con euforia festejaron Kobe Bryant, Carmelo Anthony, LeBron James y el resto de las estrellas estadounidenses de la NBA, a quienes se les encomendó la tarea de hacer olvidar las humillaciones sufridas en los Mundiales de 2002 (sexto lugar) y 2006 (tercero), o en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 (tercero). Fue esta, sin dudas, la mejor versión del dream team después de aquel legendario conjunto que ganó el oro olímpico en Barcelona 1992.

«Desde la época de Michael Jordan y Magic Johnson, no habíamos visto tanta intensidad y entrega de los jugadores. Ellos serán la base para Beijing, donde queremos conquistar el primer lugar por una cuestión de honor», destacó Jerry Colangelo, director ejecutivo del equipo norteño.

Sin embargo, el mayor triunfador del certamen Preolímpico no fue Estados Unidos, sino Argentina, que ya puede prepararse con tranquilidad para buscar la reconquista del título ganado en Atenas 2004.

Con numerosas bajas en su plantilla (Manu Ginóbili, Fabricio Oberto, Andrés Nocioni, Pepe Sánchez y Walter Herrmann, las más notables), los argentinos hicieron gala de un gran juego colectivo y solo cedieron ante los anfitriones, aunque el ala-pívot Luis Scola, nuevo fichaje de los Houston Rockets en la NBA, tuvo una gran responsabilidad en el resultado del plantel.

De hecho, Scola fue elegido como el Jugador Más Valioso del campeonato y su desempeño contrastó con el de las estrellas brasileñas y puertorriqueñas, quienes apostaron cada una por su lado.

Y ese será precisamente el gran desafío para Puerto Rico (tercer lugar) y Brasil (cuarto), clasificados junto a Canadá (quinto) para disputar la eliminatoria intercontinental en julio del próximo año, última oportunidad para conseguir los boletos hacia Beijing.

Y este lunes comenzó en varias ciudades españolas el Preolímpico del Viejo Continente, calificado por la prensa internacional como el campeonato europeo más importante de la historia.

Aquí participan 16 equipos, repartidos a partes iguales en cuatro grupos durante la fase preliminar. A saber, en el A se concentran el actual titular, Grecia, junto a Serbia, Rusia e Israel; en el B, el anfitrión España, además de Croacia, Letonia y Portugal; en el C, apodado «el de la muerte», aparecen Turquía, Alemania, Lituania y República Checa; y en el D, Francia, Italia, Eslovenia y Polonia.

Solo un contendiente de cada llave quedará eliminado de la segunda fase, donde los 12 clasificados serán agrupados en dos nuevos segmentos de seis cupos (A+B y C+D). Entonces se producirá otro «todos contra todos», aunque los resultados de la primera etapa «se arrastran».

Y de esta segunda emboscada emergerán ocho gladiadores (cuatro por cada grupo), los cuales se cruzarán entre sí en cuartos de final. De ahí saltarán los valientes que pelearán en semifinales y los vencedores habrán asegurado por fin las dos plazas olímpicas.

No obstante, puede haber chance para un tercero si uno de los finalistas es España, que aseguró su boleto al ganar el campeonato mundial de 2006 en Japón. Y conste que la selección local sale como gran favorita, aupada por una afición que le agradece los éxitos que el fútbol no ha podido lograr.

Serán dos semanas de excelente baloncesto, donde competirán todos los europeos que juegan en la NBA y otros con sobrada calidad para hacerlo. Pau Gasol (ESP), Theodoros Papaloukas (GRE), Dirk Nowitzki (ALE), Sarunas Jasikevicius (LIT) y Tony Parker (FRA), son algunos de los candidatos para llevarse el premio al mejor jugador. Pero, ya se sabe, la verdadera historia se escribe sobre la cancha.

De momento, los primeros resultados fueron bastante cerrados: Rusia superó a Serbia 73-65, Grecia a Israel 76-66, Letonia a Croacia 85-77, España a Portugal 82-56, Alemania a República Checa 83-78 (en tiempo extra), Lituania a Turquía 86-69, Francia a Polonia 74-66 y Eslovenia a Italia 69-68.

Y esta noche será el tercer choque del tope amistoso entre las selecciones femeninas de Cuba y Chile, en el Coliseo de la Ciudad Deportiva.

Las cubanas arrollaron en los dos primeros (95-50 y 112-52), pero aquí lo que importa es ver a las jugadoras a pocos días del Preolímpico de América, pactado para finales de este mes precisamente en Chile.