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Hay lugares en el espacio donde la fuerza gravitacional de un planeta y la del Sol se compensan mutuamente, permitiendo que otros cuerpos más pequeños se mantengan estables. Estos lugares son llamados puntos de Lagrange.
Asteroides de tipo troyano han sido encontrados en algunos de estos puntos estables cerca de Júpiter y Neptuno. Los asteroides troyanos comparten la órbita de sus planetas y sirven a los astrónomos para conocer mejor cómo se formaron éstos y cómo evolucionó el sistema solar.
Ahora, Scott Sheppard del departamento de magnetismo terrestre del Instituto Carnegie, y Chad Trujillo han descubierto el primer asteroide troyano, 2008 LC18, en una región de estabilidad difícil de detectar en la órbita de Neptuno, una región conocida como Punto de Lagrange L5. Los astrónomos se valieron del descubrimiento para hacer una estimación de la población de asteroides de esa región. Según esta estimación, la población de asteroides de L5 es similar a la de L4, también en la órbita de Neptuno.
Las regiones de estabilidad L4 y L5 de los troyanos en Neptuno se encuentran alrededor de 60 grados por delante y por detrás del planeta, respectivamente. A diferencia de los otros tres puntos de Lagrange, estas dos zonas son particularmente estables, por lo que el polvo y otros objetos tienden a acumularse allí.
El equipo de Sheppard ha encontrado 3 de los 6 troyanos de Neptuno conocidos en la región L4 en los últimos años, pero la zona L5 es muy difícil de observar porque la línea de visión de la región con respecto a la Tierra está cerca del centro brillante de nuestra galaxia.
Los astrónomos estiman que el nuevo troyano de Neptuno tiene un diámetro de cerca de 100 kilómetros y que hay unos 150 troyanos de Neptuno de tamaño similar en L5.
El troyano descubierto en L5 tiene una órbita que está muy inclinada con respecto al plano del sistema solar, al igual que varios troyanos en L4. Esto sugiere que fueron capturados en estas regiones estables cuando el sistema solar era aún muy joven, en una época en que Neptuno se movía en una órbita muy diferente de la actual.
Disponible en: http://www.amazings.com/ciencia/noticias/200910c.html
