Parker Solar Probe es la sonda que ha logrado un impensable acercamiento a nuestra estrella
En fin de año solemos medir los planes cumplidos y lo que quedó por hacerse. Y muchas veces. Bueno, seamos honestos, muy pocas veces sucede que nos da tiempo para ponernos a cuenta con algún logro pospuesto.
Eso fue lo que alcanzó la nave Parker Solar Probe, que apenas en los últimos días confirmó el alcance de una gran hazaña: cierra 2021 siendo la primera en «tocar el sol».
El anuncio se realizó en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense de 2021 en Nueva Orleans, y la investigación del avance se publicó en Physical Review Letters.
La NASA ha calificado el hecho como «monumental para las ciencias solares». Repasemos los detalles de un hito que será largamente recordado.
La sonda Parker no tocó exactamente la superficie de nuestra estrella, sino que voló con éxito a través de la corona solar, la llamada atmósfera superior del sol, para tomar muestras de partículas y los campos magnéticos de nuestra estrella que jamás habían sido «palpados» con tal cercanía.
El hecho sucedió el pasado 21 de noviembre, cuando la sonda se aproximó a poco más de ocho millones de kilómetros de la estrella. Gracias a esa increíble inserción en un espacio tan complejo, ahora será posible responder preguntas fundamentales sobre el viento solar y las partículas energéticas que este arroja a través del sistema solar.
Pero para calcular más claramente lo audaz de esta hazaña hay que recordar que la corona del sol es mucho más caliente que la superficie de la estrella —que, por cierto, no es sólida—, por lo que la nave tuvo que lidiar con una temperatura de un millón de grados Kelvin (1 800 000 grados Fahrenheit) en su punto más caliente, mientras que la superficie está alrededor de 6 000 Kelvin (10 340 grados Fahrenheit).
Hasta ahí ya es asombroso, pero aún falta mucho por maravillarnos, pues antes de que complete su misión, Parker Solar Probe habrá realizado 21 aproximaciones cercanas al sol en el transcurso de siete años, retando esas increíbles condiciones una y otra vez.
La sonda, diseñada y construida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, orbitará a 3,9 millones de millas de la superficie del sol en 2024, más cerca de la estrella que Mercurio, el planeta más cercano al sol.
Con todas sus recopilaciones de datos, sabremos mejor que nunca acerca de todos los fenómenos de las zonas internas de la heliosfera que recién comenzamos a divisar con tanto detalle.
La mente de quienes no somos especialistas en ciencias espaciales seguramente piensa en la resistencia de la ingeniería detrás de esta increíble sonda. Sin embargo, hay una clave esencial para que los logros de Parker Solar Probe hayan sido confirmados esta semana: la velocidad.
Ya antes de este último hito, esta sonda había alcanzado un récord de velocidad como la nave más rápida de la historia. Son precisamente las rápidas incursiones en el espacio de la heliosfera las que provocan nubes de polvo que son detectadas para registrar datos imprescindibles. A pesar de no contar con un detector de polvo, la sonda ha logrado contabilizar este fenómeno gracias a sus sensores Fields, que capturan la carga eléctrica de las nubes de plasma generadas por el impacto del vehículo.
Pero esta no es la primera gran hazaña solar para este vehículo. La sonda espacial Parker Solar se lanzó en 2018 y es tres años después del lanzamiento y décadas después de la primera concepción, que finalmente ha llegado. Ya en 2019, descubrió que las estructuras magnéticas en zigzag en el viento solar, llamadas curvas (switchbacks, en inglés), abundan cerca del sol, aunque cómo y dónde se forman siguió siendo un misterio. Ahora, la sonda ha pasado lo suficientemente cerca como para identificar un lugar donde se originan: la superficie hélica.
Este primer paso a través de la corona, así como los futuros sobrevuelos de esta zona, proporcionarán datos sobre fenómenos que son imposibles de estudiar desde lejos. «Al volar tan cerca del sol, Parker Solar ahora detecta condiciones en la capa dominada magnéticamente de la atmósfera solar —la corona— como nunca antes habíamos podido», explica Nour Raouafi, científico del proyecto.
Con mucho que aplaudir de este logro, y la expectativa en aumento por las próximas incursiones que llevará a cabo durante siete años, solo queda augurar que muchísima buena investigación se nutra de estos datos exclusivos sobre nuestra estrella, gracias a la que será una misión muy recordada.
Contemplemos estas imágenes de grandeza científica y tecnológica que van a pasar a la historia con la fecha de 2021.
Así luce la sonda que ha logrado desafiar las temperaturas solares a velocidad récord.
La nave acercándose al sol, según una ilustración publicada por NASA. Fotos: NASA Wikimedia Common
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