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Investigadores descubrieron dos poderosos anticuerpos capaces de bloquear, en laboratorio, la mayoría de las cepas conocidas del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y abrieron así potencialmente la vía a una vacuna anti-sida eficaz, según sus trabajos publicados recientemente.
Más de un cuarto de siglo después de la identificación del VIH responsable de casi 30 millones de muertes, la búsqueda de una vacuna contra la infección sigue siendo infructuosa a pesar de la amplitud de los esfuerzos de la comunidad internacional y de los recursos utilizados.
Pero estos dos anticuerpos, bautizados VRCO1 y VRCO2, parecen muy prometedores impidiendo la infección de células humanas para más del 90% de las variedades del VIH en circulación, y con una eficacia sin precedentes.
Los autores de estos trabajos, publicados en la revista estadounidense Science, desmontaron también el mecanismo biológico mediante el cual estos anticuerpos bloquean el virus.
«El descubrimiento de estos antígenos de poderes excepcionalmente extendidos de neutralización del VIH y el análisis que explica cómo operan representan avances exultantes para descubrir una vacuna capaz de proteger de manera extendida contra el virus del sida», se congratuló el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional Estadounidense de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID).
«Además, la técnica a la que recurrieron los equipos de investigación representa un nuevo acercamiento que podría ser aplicado a la concepción y al desarrollo de vacunas contra otras numerosas enfermedades infecciosas», agrega en un comunicado.
Estos virólogos descubrieron dos anticuerpos, producidos naturalmente por el organismo, en la sangre seropositiva. Pudieron aislarlo con una nueva herramienta molecular, una de las proteínas que forma el VIH, que los investigadores modificaron para que se fijara en las células específicas que producen anticuerpos que neutralizan el virus. Esta proteína fue programada para reaccionar exclusivamente en los anticuerpos específicos donde el virus se une a las células del organismo humano que infecta.
Luego de estos descubrimientos, los investigadores comenzaron a desarrollar componentes de una vacuna que puede enseñarle a un sistema inmunológico humano a producir grandes cantidades de anticuerpos similares a los antígenos VRC01 y VRC02.
«Aprovechamos nuestra comprensión de la estructura VIH, en este caso de su superficie, para afinar nuestras herramientas moleculares que permiten ir directamente al punto débil del virus y guiarnos en la elección de anticuerpos que se unen específicamente a este punto y le impiden infectar las células humanas», explica el doctor Gary Nabel del NIAID, que codirigió los dos equipos de investigadores en varias universidades, como la facultad de Medicina de Harvard (Massachusetts, este).
Encontrar anticuerpos capaces de neutralizar cepas del VIH en todo el mundo fue hasta ahora muy arduo, ya que el virus cambia constantemetne las proteínas que recubren su superficie para escapar a la detección del sistema inmunológico, subrayan los autores de estos trabajos.
Esta capacidad de mutación rápida resultó en un gran número de variantes de VIH, pero los virólogos pudieron detectar algunos puntos en la superficie del virus que permanecen constantes en las cepas, como a las que se unen los anticuerpos VRCO1 y VRCO2.
