Casi medio siglo después de su lanzamiento, la sonda Voyager 1 se prepara para alcanzar una distancia que desafía nuestra manera de medir el espacio. Más allá de los planetas y de la burbuja protectora del Sol, continúa enviando datos que ayudan a comprender una frontera todavía llena de incógnitas
El 5 de septiembre de 1977, mientras buena parte del mundo apenas comenzaba a familiarizarse con las posibilidades de la informática personal, una máquina de poco más de 800 kilogramos abandonó la Tierra con una misión concreta: estudiar Júpiter y Saturno. Sus ingenieros no podían saber entonces que aquella nave seguiría trabajando casi cinco décadas después, cuando muchos de los equipos que la construyeron habrían desaparecido de los laboratorios y varias generaciones de científicos ocuparían sus puestos.
La Voyager 1 no lleva pasajeros, no tiene ventanas desde las cuales contemplar el universo y hace mucho que dejó de fotografiar los planetas. Sin embargo, continúa explorando. Sus instrumentos registran partículas, campos magnéticos y ondas de plasma en una región donde ninguna otra nave humana ha trabajado antes. Cada medición llega a la Tierra como una noticia desde un lugar que todavía conocemos de manera incompleta.
El próximo 18 de noviembre, según los cálculos de la NASA, alcanzará otro límite simbólico: estará a un día luz de nuestro planeta, unos 25 900 millones de kilómetros. La luz y las señales de radio, que viajan a la misma velocidad, necesitarán entonces 24 horas para cubrir esa distancia. Una orden enviada desde la Tierra tardará un día en llegar; la respuesta de la nave, si todo funciona correctamente, exigirá otro día de espera.
No se trata de una nueva frontera física ni del comienzo de su viaje interestelar. La Voyager 1 cruzó el límite exterior de la heliosfera en 2012. El hito de noviembre mide otra cosa: la distancia que puede alcanzar un objeto construido por nuestra especie y el tiempo que necesita una señal para mantener el contacto con él.
En esa demora cabe una buena parte de la historia de la exploración espacial: la paciencia de quienes esperan los datos, la precisión de los cálculos y la persistencia de una misión que hace tiempo superó todas las previsiones iniciales.
La historia de las Voyager comenzó con una oportunidad orbital poco común. A finales de los años 70 del pasado siglo, los planetas gigantes en nuestro sistema solar ocuparían posiciones que permitirían a una nave aprovechar la gravedad de uno para ganar velocidad y continuar hacia el siguiente. Los ingenieros diseñaron una trayectoria que permitiría visitar varios mundos sin depender de un sistema de propulsión capaz de acelerar la nave durante todo el recorrido.
La NASA lanzó primero la Voyager 2, el 20 de agosto de 1977, y después la Voyager 1, el 5 de septiembre. Aunque despegó más tarde, la primera siguió una ruta más rápida hacia Júpiter y Saturno. Su gemela continuó hasta Urano y Neptuno, donde consiguió imágenes inéditas y amplió de manera extraordinaria el conocimiento de esos planetas. La agencia espacial estadounidense recuerda que la alineación que hizo posible aquella gira planetaria no volverá a repetirse en condiciones semejantes hasta mediados del siglo XXII.
Los resultados pronto desbordaron las expectativas. Las cámaras registraron tormentas gigantescas, anillos, lunas y paisajes que hasta entonces solo existían en los cálculos de los astrónomos. Júpiter dejó de ser un planeta remoto y adquirió una geografía compleja. Saturno reveló nuevos detalles de sus anillos. Urano y Neptuno mostraron sistemas que apenas comenzábamos a comprender.
Saturno y sus anillos vistos por la Voyager 1 en 1980. Foto: NASA
Uno de los episodios más reveladores ocurrió en marzo de 1979, cuando la Voyager 1 sobrevoló Júpiter. Días después del encuentro, Linda Morabito, astrónoma del equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, examinaba imágenes de Ío, una de sus lunas. Al ajustar el brillo de una fotografía, advirtió una protuberancia que sobresalía del borde del satélite.
Aquella forma no correspondía a un accidente de iluminación. Era una columna volcánica que se elevaba unos 250 kilómetros sobre la superficie. La observación confirmó actividad volcánica fuera de la Tierra y transformó la imagen de un sistema solar exterior que muchos consideraban frío y geológicamente inerte.
El descubrimiento también abrió nuevas preguntas. Si Ío albergaba volcanes activos, ¿qué otros mundos escondían procesos capaces de modificar sus superficies? Décadas después, las misiones Galileo y Cassini aportarían indicios de océanos bajo las cortezas heladas de Europa y Encélado, dos lunas que hoy ocupan un lugar importante en la investigación sobre ambientes potencialmente habitables. Las Voyager no resolvieron esas incógnitas, pero ayudaron a formularlas.
Ed Stone, científico principal de la misión durante décadas y fallecido en 2024, resumió el valor de aquellos encuentros al recordar que cada aproximación planetaria ofrecía descubrimientos suficientes para ocupar a los investigadores durante toda una vida.
La nave, sin embargo, no debía detenerse en Saturno. Su trayectoria la conduciría hacia regiones que los telescopios no podían describir por sí solos: el espacio que rodea al Sol y, más allá, el medio interestelar.
Durante mucho tiempo, la Voyager 1 avanzó dentro de una enorme burbuja creada por el Sol. La heliosfera reúne el viento solar —un flujo continuo de partículas cargadas— y los campos magnéticos asociados a nuestra estrella. Esa estructura se extiende mucho más allá de los planetas y amortigua parte de la radiación procedente del espacio interestelar.
Su límite exterior, conocido como heliopausa, marca la región donde el viento solar deja de dominar frente al medio que existe entre las estrellas. Sin embargo, no funciona como una pared nítida. Los campos magnéticos, las partículas y el plasma interactúan en una zona compleja, y el Sol mantiene una influencia gravitatoria que se prolonga mucho más allá de esa frontera.
La Voyager 1 cruzó la heliopausa el 25 de agosto de 2012, a unos 18 000 millones de kilómetros del Sol. Los primeros indicios llegaron cuando sus instrumentos detectaron un aumento de los rayos cósmicos de alta energía y una disminución de las partículas vinculadas con nuestra estrella. Pero las mediciones del campo magnético no encajaban del todo con lo esperado.
Además, el instrumento que habría permitido medir directamente ciertas propiedades del plasma ya no funcionaba. Los investigadores tuvieron que buscar otra vía. En abril de 2013, una perturbación procedente de una erupción solar provocó oscilaciones en el plasma que rodeaba la nave. A partir de ellas, el equipo pudo estimar la densidad de esas partículas y confirmar que la Voyager había entrado en el espacio interestelar. La NASA reconstruye este episodio como uno de los ejemplos más claros de cómo una misión puede encontrar respuestas incluso cuando falla parte de su instrumental.
Desde entonces, la sonda estudia un ambiente diferente. Jamie Rankin, física de la Universidad de Princeton, dijo a Science News que cada jornada de observaciones aporta información de regiones nunca exploradas directamente. El espacio interestelar que encuentra la nave parece, en términos generales, más tranquilo que la región interior de la heliosfera, aunque esa calma no significa que todo permanezca inmóvil.
Un análisis reciente recoge aumentos inesperados en la intensidad del campo magnético y en la densidad de partículas alrededor de la Voyager 1. Los registros mostraron cuatro episodios de incremento y, después del ocurrido a mediados de 2020, los valores se mantuvieron elevados. Jeewoo Park, físico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, considera posible que esas variaciones guarden relación con perturbaciones solares que todavía repercuten en el entorno de la nave. La explicación, no obstante, continúa abierta.
Tampoco existe consenso definitivo sobre la forma de la heliosfera. Algunos modelos la representan alargada, parecida a la silueta de un cometa; otros proponen una estructura más esférica o incluso semejante a un cruasán. Misiones como el Explorador de la Frontera Interestelar y la Sonda de Mapeo y Aceleración Interestelar ayudan a estudiar esa región desde otras posiciones, pero las Voyager ofrecen una ventaja única: miden directamente el entorno que atraviesan.
Su viaje demuestra que el sistema solar no termina en una línea sencilla sobre un mapa. Comprender dónde acaba la influencia del Sol exige estudiar cómo se mezclan sus partículas y campos magnéticos con los del espacio que lo rodea. La frontera, más que una puerta, se parece a una zona de transición cuya estructura todavía intentamos descifrar.
En febrero de 1990, cuando la Voyager 1 se encontraba a unos 6 000 millones de kilómetros del Sol, el astrónomo Carl Sagan convenció al equipo de la misión para que girara la cámara y fotografiara los planetas que había dejado atrás.
En una de aquellas imágenes, la Tierra apenas ocupaba un diminuto punto azulado, suspendido en una franja de luz. Sagan encontró en esa fotografía una lección sobre nuestra posición en el universo. En su libro Pale Blue Dot, publicado en 1994, reflexionó sobre la fragilidad de un mundo que contiene todo cuanto conocemos de la experiencia humana.
Antes de apagar su cámara en 1990, la Voyager 1 miró atrás para una última foto de los planetas. El punto circulado es la Tierra. Contiene todo lo que hemos sido, somos y seremos, en la inmesidad del espacio. Foto: NASA
Después de aquel retrato, los responsables apagaron las cámaras para ahorrar energía. La nave ya no necesitaba imágenes: su destino se encontraba en una región donde los planetas quedaban atrás y el entorno interestelar ofrecía otros secretos. La Voyager continuó su marcha con instrumentos capaces de medir partículas y campos magnéticos, mientras la Tierra se convertía en un recuerdo cada vez más lejano.
Pero no viajaba únicamente con equipos científicos. En su estructura lleva una cápsula del tiempo: el Disco de Oro, un registro de cobre recubierto de oro de 30 centímetros de diámetro que también acompaña a la Voyager 2.
El equipo encabezado por Sagan seleccionó 115 imágenes, sonidos naturales, fragmentos musicales y saludos en 55 idiomas. Allí conviven el rumor del viento, el canto de las ballenas, las risas, obras de distintas tradiciones musicales y voces humanas que saludan a posibles habitantes de otros mundos. El disco incluye instrucciones simbólicas para reproducirlo y localizar nuestro planeta.
Los responsables del proyecto no podían resumir todas las culturas ni abarcar la diversidad de la vida terrestre en un solo objeto. Aun así, intentaron ofrecer una muestra de nuestro mundo que trascendiera las fronteras nacionales y las diferencias lingüísticas.
No existe garantía de que alguna civilización encuentre el disco. Las sondas atravesarán distancias inmensas y las probabilidades de un encuentro resultan extremadamente pequeñas. Su valor no depende, sin embargo, de que alguien llegue a escuchar aquellos saludos. También reside en la decisión de preparar un mensaje para un destinatario desconocido, con la esperanza de que la curiosidad pueda sobrevivir a la distancia.
La propia misión afronta ahora los límites de su longevidad. Los generadores termoeléctricos de radioisótopos que alimentan ambas naves pierden capacidad con el paso de los años. Para conservar energía, los ingenieros apagan instrumentos y sistemas secundarios, y priorizan aquellos que todavía pueden ofrecer datos científicos valiosos. La NASA mantiene el seguimiento de las dos sondas y ha advertido que la disminución de la potencia terminará por interrumpir sus comunicaciones con la Tierra.
Llegará el día en que no recibamos más señales. La Voyager 1 seguirá desplazándose, aunque ya no podamos escucharla. Su trayectoria continuará mucho después de que termine nuestra conversación con ella y, dentro de decenas de miles de años, pasará relativamente cerca de otras estrellas. No entrará necesariamente en sus sistemas planetarios ni llegará a mundos habitados: seguirá su curso por el espacio.
Cuando la nave alcance un día luz de distancia el próximo 18 de noviembre, no cruzará una frontera que divida dos universos. Habrá recorrido una distancia extraordinaria, pero todavía insignificante frente a las dimensiones de la galaxia. Lo notable será que una máquina concebida en la Tierra, con la tecnología de los años 70, habrá mantenido su marcha durante casi medio siglo y habrá enviado información desde una región que ningún ser humano ha visitado.
En esa pequeña estructura metálica viajan dos historias. Una pertenece a la ciencia: la exploración de los planetas gigantes, el estudio de la heliosfera y las primeras mediciones directas del espacio interestelar. La otra habla de quienes la construyeron, de las preguntas que formularon y de la necesidad de contarle a alguien —aunque ese alguien no exista o nunca nos encuentre— quiénes somos.
Quizá esa sea la herencia más perdurable de las Voyager. Nos enseñaron que el universo resulta mucho más complejo de lo que imaginábamos, y que cada descubrimiento comienza con una pregunta y exige la paciencia de seguir buscando. Cuando la última señal se pierda en la inmensidad, la nave dejará de hablarnos. La curiosidad que la puso en camino, en cambio, seguirá perteneciendo a la Tierra.
