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La noticia le dio la vuelta al mundo a principios de este mes. Quienes pudieron presenciarlo quedaron atónitos, pero sobre todo con ganas de ocupar asientos. Resulta que el constructor aeronáutico Boeing presentó en su Centro de Investigación de Ocaña, Toledo, en España, un avión propulsado por una pila de hidrógeno, que voló durante 20 minutos, a mil metros de altura.
El aparato, de hélice experimental, desplegó sirviéndose simultáneamente de una batería auxiliar y de una pila de hidrógeno. Luego, una vez en vuelo, cortó la energía de la batería.
John Tracy, director de investigación de Boeing, calificó el vuelo de «logro tecnológico histórico». Este vuelo, añadió, abre grandes expectativas para un futuro “verde” de la aviación.
Los grandes medios de comunicación y no pocos sitios relacionados con la aviación y hasta blogger de estudiosos, aficionados y fanáticos también dieron cuenta del suceso. Veamos el reporte desde la Sala de Prensa del sitio www.boeing.es
Según el sitio, un equipo de ingenieros de Boeing Research & Technology Europe (BR&TE -Centro Europeo de I+T de Boeing) en Madrid hizo volar este avión con la ayuda de empresas colaboradoras de Alemania, Austria, España, Estados Unidos, Francia y Reino Unido.
«Estamos trabajando de forma activa para desarrollar nuevas tecnologías para productos aeroespaciales respetuosos con el medioambiente», afirmó Francisco Escartí, director general de BR&TE.
«Estamos orgullosos de nuestro trabajo pionero durante los últimos cinco años en el proyecto del Avión Demostrador de Pila de Combustible. Se trata de un ejemplo tangible de cómo estamos explorando futuros avances en rendimiento medioambiental, así como un reconocimiento al talento y el espíritu innovador de nuestro equipo».
Para este proyecto se utilizó la estructura de un motovelero biplaza Dimona, con envergadura de 16,3 metros, fabricado por Diamond Aircraft Industries de Austria. BR&TE modificó este avión para incluir un sistema híbrido de potencia, compuesto por una pila de combustible de Membrana de Intercambio Protónico (Proton Exchange Membrane -PEM) y una batería de ión litio que suministra energía a un motor eléctrico acoplado a una hélice convencional.
Se realizaron tres vuelos de prueba en febrero y marzo en el Aeródromo de SENASA en Ocaña.
Durante los vuelos, el piloto del avión experimental alcanzó una altitud de mil metros sobre el nivel del mar, utilizando una combinación de energía de la batería y la potencia generada por pilas de combustible de hidrógeno.
Tras alcanzar el nivel de crucero y desconectar las baterías, el piloto voló recto y nivelado a una velocidad de crucero de cien kilómetros por hora, durante aproximadamente 20 minutos, con energía generada solo por las pilas de combustible.
Una pila de combustible es un dispositivo electroquímico que transforma el hidrógeno directamente en electricidad y calor sin los productos de la combustión, como el dióxido de carbono (CO2). Además de calor, el agua es el único resultado de su combustión.
Según los investigadores, la tecnología de pila de combustible PEM ofrece la posibilidad de propulsar vehículos aéreos pequeños, tripulados y no tripulados.
A largo plazo, las pilas de combustible de óxido sólido se podrían aplicar a los sistemas secundarios generadores de potencia, como los grupos electrógenos auxiliares para grandes aviones comerciales.
Boeing no prevé que las pilas de combustible proporcionen la energía primaria para grandes aviones de pasajeros, pero la compañía continuará investigando su potencial, además de otras fuentes alternativas de combustible y energía sostenibles que mejoren el rendimiento medioambiental.
BR&TE, que pertenece a la unidad avanzada de I+D de Boeing, Phantom Works, ha trabajado estrechamente con Boeing Commercial Airplanes y una red de colaboradores desde 2003 para diseñar, ensamblar y volar este avión experimental.
El grupo de empresas, universidades e instituciones que participan en este proyecto incluye a Alemania –GORE y MT Propeller; Austria –Diamond Aircraft Industries; España –Adventia, Aerlyper, Air Liquide España, Indra, Ingeniería de Instrumentación y Control (IIC), Inventia, SENASA, Swagelok, Técnicas Aeronáuticas de Madrid (TAM), Tecnobit, Universidad Politécnica de Madrid y Comunidad Autónoma de Madrid; Estados Unidos –UQM Technologies; Francia –SAFT France, y Reino Unido –Intelligent Energy.
