Mikel Merino se vistió una vez más de héroe para darle a España una nueva victoria en la Liga de Naciones de la UEFA . Autor: Diario As Publicado: 07/10/2026 | 11:30 am
Parecía imposible que fuera a hacerlo una vez más. Y, sin embargo, en Split, en el estadio Poljud, el navarro volvió a demostrar que su idilio con los momentos grandes no es casualidad, sino una profesión de fe. España perdía 1-0, Croacia se aferraba a su orgullo herido tras el 0-7 de Inglaterra, y Luis de la Fuente, en otra lección de puntería desde el banquillo, recurrió a su talismán. Mikel Merino entró al descanso por Baena y, en apenas 45 minutos, firmó dos goles que valen una clasificación, un liderato y una racha histórica.
El partido había empezado torcido para España. Croacia, con Modric a la batuta y un estadio volcado, salió a morder. En el minuto 13, Stanisic avisó con un cabezazo, y en el 17, la insistencia balcánica encontró premio: Matanovic disparó, Unai Simón rechazó y Perisic, el veterano de 37 años, rebañó el balón de cabeza para firmar el 1-0. España, poco acostumbrada a ir por detrás, se enredó en el juego físico y embarullado que propuso Croacia. Lamine Yamal, bien tapado por hasta tres defensores en cada intento de incursión, apenas encontraba espacios, y el primer tiempo se cerró con la sensación de que la Roja necesitaba una sacudida.
La sacudida llegó desde el banquillo. Merino, el hombre que ya había puesto a España en semifinales de la Eurocopa 2024 con un cabezazo ante Alemania, que había sellado el pase a cuartos del Mundial 2026 contra Portugal, y que había metido a España en semifinales con su gol ante Bélgica, volvió a aparecer. En el minuto 61, tras un balón suelto dentro del área, controló con la izquierda, se perfiló y soltó un latigazo que batió a Livakovic. Era el 1-1 y el primer acto de una película que los aficionados españoles ya conocen de memoria. Merino no es un delantero, pero tiene el instinto del depredador que huele la sangre cuando el partido se desangra.
El segundo acto del navarro fue aún más cruel para Croacia. En el minuto 79, Perisic, el héroe del primer tiempo, vio la segunda amarilla por una entrada sobre Cucurella y dejó a su equipo con diez. Croacia, conforme con el empate, se replegó, pero Merino se empeñó en ser el protagonista absoluto de la noche. A falta de dos minutos, recibió en el área, hizo un control magistral con la pierna izquierda y la empaló con una violencia serena que dejó a Livakovic sin opciones. 1-2 y el billete para los cuartos de final. España sumaba su cuarta victoria consecutiva y estiraba su racha sin perder hasta los 42 partidos, una cifra que ya pertenece a la historia del fútbol de selecciones.
El Merinazo 4.0 ya tiene fecha, rival y contexto. El primero fue en Stuttgart, en los cuartos de la Eurocopa 2024, un cabezazo que cambió su vida. El segundo, en el Mundial 2026, en octavos ante Portugal, un gol al filo del descuento que sentenció el último baile de Cristiano Ronaldo. El tercero, en los cuartos ante Bélgica, un tanto in extremis que metió a España en semifinales. Y el cuarto, en Split, un doblete que vale una clasificación y confirma que, cuando el partido se pone cuesta arriba, Merino es el hombre que De la Fuente busca en el banquillo. No es casualidad. Es una profesión. Y España, mientras tanto, sigue soñando despierto.
