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Nació el 2 de diciembre de 1934 en Romano Canavese (provincia de Turín y diócesis de Ivrea), siendo el quinto de ocho hijos.
Cursó los estudios de bachillerato en el oratorio de Valdocco en Turín. Atraído por la vocación salesiana pasó directamente al noviciado de Monte Olivito (Pinerolo). El 3 de diciembre de 1950 hizo la primera profesión religiosa y el 1ro. de julio de 1960 recibió la Ordenación Sacerdotal.
En la Facultad Teológica de Turín hizo la Licenciatura en Teología, con un trabajo sobre la tolerancia y la libertad religiosa. Continuó sus estudios en Roma, obteniendo el Doctorado en Derecho Canónico en el Pontificio Ateneo Salesiano.
En 1967 fue llamado a Roma para hacerse cargo de la cátedra de Teología Moral Especial en el Ateneo Salesiano, hoy Universidad Pontificia Salesiana. En 1976, fue designado para dirigir la Facultad de Derecho Canónico, en la que enseñó Derecho Público Eclesiástico, entre otras materias. En 1978 fue invitado como Profesor de «Derecho Público Eclesiástico» en la Pontificia Universidad Lateranense.
Además de su actividad de publicista, desempeñó cargos directivos en la Comunidad de la Universidad Salesiana de Roma desde 1974 hasta 1989.
Colaboró en la última fase de la revisión del Código de Derecho Canónico y trabajó en su promoción en las Iglesias particulares. Dirigió el grupo de trabajo que tradujo dicho Código en italiano, visitando un centenar de Diócesis italianas y de otros países para presentarlo.
Desde los años 80, ha sido Consultor de diversos Dicasterios de la Curia Romana. Colaboró con la Congregación para la Doctrina de la Fe en el campo teológico-jurídico y en 1989 fue elegido Rector Magnífico de la Universidad Pontificia Salesiana.
En agosto de 1991 el Papa Juan Pablo II lo nombró Arzobispo Metropolitano de Vercelli, y el 28 de enero de 1993 la Conferencia Episcopal Italiana lo designó Presidente de la Comisión Eclesial Justicia y Paz.
El 13 de junio de 1995 fue nombrado Secretario de la Congregación para la Doctrina de la Fe, en la que colaboró con el entonces Cardenal Joseph Ratzinger en la promoción de la doctrina de la fe y del proyecto de moral cristiano, según los fines propios de la Congregación.
El Sumo Pontífice le encomendó la publicación de la tercera parte del «secreto» de Fátima, y el 2 de febrero de 2003 fue nombrado Arzobispo Metropolitano de Génova y Presidente de la Comisión Episcopal de la Liguria.
El 21 de octubre de 2003, fue creado Cardenal de la Santa Iglesia Romana por el Papa Juan Pablo II, con el título de la iglesia de Santa María Auxiliadora en vía Tuscolana.
El 15 de septiembre de 2006 el Papa Benedicto XVI lo nombró Secretario de Estado de Su Santidad, y el 4 de abril de 2007, Camarlengo de la Santa Iglesia Romana.
Ha publicado diversas obras y desarrollado una intensa actividad como conferenciante. También ha publicado numerosos artículos sobre problemas de actualidad en el contexto eclesial.
