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Después de 31 años siguiendo los mundiales de softbol masculino por las noticias, una selección cubana volvió este año al certamen del orbe con la pretensión de recodarles a las potencias de ese deporte que en esta Isla el «hermano menor del béisbol» no ha muerto.
Este viernes terminó la actuación de los cubanos con una derrota que no dice nada de lo bien que jugaron durante la ronda preliminar. Pero en el deporte, luego de una derrota como la sufrida ante el anfitrión, República Checa, por le pase a los cuartos de final, suelen caer los ánimos y, en este caso, dormirse los bates.
Recordemos mejor a los muchachos de Leonardo Cárdenas por lo que hicieron en la fase de grupos, cuando estuvieron a tres outs de incluirse entre los mejores ocho, pero un bambinazo con un hombre en base por boleto, cuando no estaban sobre el box insular ninguno de sus dos mejores pitchers, volteó la pizarra y de facto, puso en las manos a los locales el ansiado boleto.
Antes habían ganado ante México (7-2), Botsuana (6-0) y Filipinas (11-2) y sus fracasos frente al invicto Japón (0-2), el vigente campeón Nueva Zelanda (0-2) y el fuerte Argentina (2-3) auguraban que podían doblegar a los checos. De hecho, eran favoritos de la prensa para ese duelo. Pero el terreno dijo otra cosa. Y esa es la que vale.
Lo del viernes, por el noveno puesto, fue un monólogo del pitcher danés Kim Hansen, quien de los 21 outs, él solo sacó 18. Nada que ver con lo sucedido en las jornadas anteriores cuando, incluso, comenzó a tomar fuerza la idea de que este equipo podría pelear hasta por el título en Lima.
Quizá es demasiado prematuro exigirles un resultado así en una cita donde estarán Canadá, el otro invicto en el Mundial, el mismo elenco que ha ganado las ocho ediciones de los Juegos Panamericanos, y que el mes que viene será, nuevamente, el principal candidato al oro, aunque Argentina, Estados Unidos, Venezuela y Cuba no se la van a poner fácil en su propósito de extender la racha dorada.
Se ve, empero, que hay trabajo en este deporte en Cuba. El cuarto lugar alcanzado en 1988 aún está lejos, pero no es una quimera. Volver a la élite dependerá de regresar, también, a los circuitos competitivos más exigentes y de insertar jugadores en ligas foráneas.
Hay nombres que merecen ser mencionados en este recuento: Yesander Rodríguez fue el tercer mejor empujador con nueve, cuatro menos que el líder, el japonés Hikaru Madsuda, el pitcher que le ganó a Cuba prácticamente solo, pues sonó además el palo de vuelta entera que produjo las dos carreras.
Tres cubanos quedaron entre los que más hits pegaron: Yesander, 11, colíder; Reinier Vera (10) y Juan Carlos Rodríguez (9); este último conectó tres tubeyes, uno menos que el estadounidense Erick Ochoa, y Roger Rosete botó tres pelotas.
Entre los lanzadores, Alain Román trabajó para 1.65 de efectividad y obligó a los rivales a que le batearan 24 rodados por el cuadro, uno de los mejores en ese aspecto. A la defensa, aparecen nombres cubanos en casi todos los rankings positivos.
Para que se tenga una idea más completa de la actuación de los cubanos, les tocó el grupo más difícil. Tres de los cuatro que avanzaron a los cuartos de final ganaron en esa instancia y jugarán este sábado por el pase al duelo dominical por el cetro. Solo el puntero de la otra llave, Canadá, sobrevivió a la Muerte Súbita, al vencer a los checos.
El lugar diez, visto así, en términos de ordenamiento, no elogia mucho. Pero poniéndolo en contexto se pueden hacer otras lecturas. Ojalá sea las que queden en el imaginario de los jugadores y los dirigentes para que el softbol masculino no se vuelva a ausentar durante tiempo de la élite.
Quizá un bronce en Lima, posible, sea otra buena nueva de la pelota blanda.
